Diese Polizisten bekämpfen nicht die Kriminalität, sie bekämpfen gefälschte Baseball-Erinnerungsstücke

Alika Williams hatte gerade die Erfahrung, von der so viele Kinder aus San Diego träumen – er trat im Petco Park in seine erste große Liga als Fledermaus auf. Letzte Woche gab der 24-jährige gebürtige San Diegoer sein Debüt in der Major League und hörte zum ersten Mal, dass sein Name aufgerufen wurde.

„Nummer 75, Alika Williams.“

Es ist ein Moment, den der Infielder der Pittsburgh Pirates nie vergessen wird.

„Es war großartig, dies in meiner Heimatstadt tun zu können und so viele Familienangehörige und Freunde zu haben, die uns unterstützt haben“, sagte Williams.

Debüts gibt es im Baseball nicht jeden Tag. Wenn sie es also tun, ist das ein Moment, den die Major League Baseball offiziell begehen möchte. Stunden vor Williams‘ großem Moment bereitete sich MLB-Authentifikator JC Smith vor.

„Wenn er mitspielt, möchte er, dass viele Dinge authentifiziert werden“, sagte Smith.

Smith ist Teil eines sechsköpfigen Teams im Petco Park, das Gegenstände aus jedem Spiel authentifiziert. Das bedeutet, dass sie jeden Pitch, jeden Schwung, jeden Schlag, jeden Out sehr genau beobachten. Wenn etwas Bedeutendes passiert, von einem wichtigen Meilenstein über einen No-Hitter bis hin zum allerersten Schlag, verfolgen sie den Ball und alle anderen beteiligten Geräte.

„Wir sehen Baseball anders als der durchschnittliche Fan, weil wir dem Ball folgen“, sagte Smith. „Wir verfolgen jeden, der den Ball berührt, wohin der Ball geht und wie er aus dem Spiel kommt.“

Smith und die anderen Authentifikatoren sind aktuelle oder ehemalige Polizisten. Sie arbeiten nebenberuflich als MLB-Authentifikatoren – sie sorgen also nicht wie andere Polizeibeamte in San Diego für die Sicherheit bei den Spielen. Ihre Aufgabe ist die „Beweiskontrolle“ von bis zu 40 Spielbällen pro Nacht sowie von kaputten Schlägern, Base-Pads, Aufstellungskarten, Feldschmutz oder, im Fall von Williams, seinem Debüt-Spieltrikot.

Nachdem so etwas wie ein Ball das Spielfeld verlassen hat, wird er an die Echtheitsprüfer weitergegeben und diese kennzeichnen ihn mit einem Hologrammaufkleber, der den Gegenstand als echt ausweist. Sie beschreiben auch detailliert, wie es während des Spiels verwendet wurde.

Steve Villalobos war 32 Jahre lang Polizist in San Diego und ist seit 2006 MLB-Authentifikator bei den Padres.

„Es ist ein zeugenbasiertes Programm, das wir durchführen“, sagte er. „Wir müssen also etwas sehen, um es authentifizieren zu können.“

Sein Tag beginnt damit, dass er dabei hilft, die Zertifizierung aller Spielbälle zu überwachen, die im Spiel verwendet werden. Dann geht er auf das Spielfeld, um die Aufstellungskarte des Padres-Teams zu authentifizieren.

„Mein Hologramm ist jetzt darauf, es handelt sich also um eine offizielle Aufstellungskarte, die für den Einsatz im Spiel bereit ist“, sagte er, nachdem er beim Spiel letzten Dienstag eine Karte überprüft hatte.

Einige Dinge, die Smith und Villalobos authentifizieren, werden letztendlich an die Spieler, die Teams oder sogar an die Baseball Hall of Fame zurückgegeben. Ein Teil davon wird auch an Fans verkauft. Die Padres haben im Petco Park einen Laden für gebrauchte Spiele, in dem man Dinge wie Bälle, Trikots oder Hüte kaufen kann. MLB-Authentifikatoren sind auch darauf spezialisiert, die Echtheit von Autogrammen zu überprüfen – sie beobachten Spieler bei Autogrammstunden. Wenn etwas den glänzenden silbernen Hologrammaufkleber trägt, liegt das daran, dass ein Echtheitsprüfer vor Ort war, um es zu bezeugen.

„Authentifizierung ist alles“, sagte Sean Daily, der für seinen Sohn Max eine Replik der Aufstellungskarte mit einem Autogramm von einem seiner Lieblingsspieler, CJ Abrams, kaufte. „Ohne diese Art der Authentifizierung würde ich niemals eine Signatur online kaufen – niemals.“

Daily hat die Gewissheit, dass die Signatur echt ist, und kann sich online über die Hintergrundgeschichte des Artikels informieren.

„Ich wusste nicht, dass man hier einfach den QR-Code scannen kann. Er führt Sie zu einer Website und zeigt Ihnen den Kontext an“, sagte Daily. „Es war dieses Inning, es war dieser Schläger, das ist, was in diesem Moment passiert ist. Es ist also eine großartige Möglichkeit, diesen Moment in der Geschichte festzuhalten.“

Das MLB-Authentifizierungsprogramm deckt jedes Team der Liga ab, aber es begann eigentlich in San Diego. In den späten 1990er und frühen 2000er Jahren bemerkte Padres-Legende Tony Gwynn, dass seine Unterschrift gefälscht wurde. Gwynn half bei der Einleitung einer Untersuchung, die einen vom FBI aufgedeckten massiven Fälschungsskandal ans Licht brachte, sagte Michael Posner, der das Authentifizierungsprogramm der MLB leitet.

„Das war sozusagen der entscheidende Moment, in dem allen klar wurde, dass es hier ein Problem gibt“, sagte Posner.

Das Programm sei notwendig, weil die Leute Autogramme vortäuschten und behaupteten, Gegenstände kämen von Spielen, obwohl sie das einfach nicht taten, sagte Posner.

„Wenn es keine Möglichkeit gibt, dem Ganzen einen Stempel aufzudrücken und zu sagen: ‚Das ist es, so haben wir es gesehen, hier ist der Prozess‘, haben die Leute die Möglichkeit, es zu fälschen, weil im Raum ein Vakuum herrscht“, sagte er. „Und wenn im Raum ein Vakuum herrscht, kommen im Allgemeinen schlechte Schauspieler ins Spiel. Und wir haben sehr, sehr proaktiv gehandelt, um diese Leute aus dem Geschäft herauszuhalten, also geht es jetzt nicht nur um Autogramme, sondern darum, dies auch mit Spielen zu tun.“ -gebrauchte Produkte, weil sie begehrt sind.“

Die MLB stellt nur aktuelle oder ehemalige Strafverfolgungsbehörden als Authentifikatoren ein, weil sie im Umgang mit Beweismitteln geschult sind. Villalobos, der Echtheitsprüfer und 32-jährige Polizeiveteran, sagte, es gebe einige Überschneidungen.

„Wir müssen es sehen, es muss zu uns gelangen, wir müssen es dokumentieren“, sagte er. „Bei einer Beweisaufnahme wäre es also dasselbe … Die Leute rufen uns an und sagen: ‚Hey, ich habe dieses Trikot, das von jemandem unterschrieben wurde. Können Sie es beglaubigen?‘ Nein, ich habe nicht zugesehen, wie die Person es unterschrieben hat.“

Nach dem Spiel ließ der aus San Diego stammende Alika Williams sein Debüttrikot authentifizieren und Smith war da, um den Moment zu feiern. Smith verbrachte 26 Jahre bei der Polizei von San Diego und arbeitete dann für die Staatsanwaltschaft.

„Ich musste zusehen, wie Williams das Trikot tatsächlich auszog, als er das Feld verließ, denn sie können uns nicht einfach irgendein Trikot geben und sagen: ‚Hey, das war das, das er getragen hat‘, ich muss es sehen“, sagte Smith . „Es ist fast wie vor einem Strafverfolgungsgericht, dass wir aussagen müssen, dass wir die Beweise gesehen haben und woher sie kommen.“

Sowohl Smith als auch Villalobos haben fast 20 Jahre damit verbracht, Baseball-Erinnerungsstücke zu authentifizieren. Sie schätzen, dass sie rund 25.000 Artikel überprüft haben. Einige sind einzigartiger als andere, beispielsweise die Überprüfung von Champagnerflaschen, die bei Playoff-Feierlichkeiten verwendet werden. Homeruns werden im Allgemeinen nicht verfolgt, da die Authentifikatoren nicht immer den Ball im Auge haben. Wenn ein Team jedoch einen wichtigen Homerun-Meilenstein erwartet, kann MLB die Bälle verdeckt markieren, um sie später zu identifizieren.

Und für Smith und Villalobos sind es die Meilensteinmomente, die herausstechen. Wie Barry Bonds, der den Homerun-Rekord ausgleicht, oder Trevor Hoffman, der seine 500. Parade erzielt.

„Ich denke, was mich am Laufen hält, ist, dass ich nichts verpassen möchte“, sagte Villalobos. „Im Baseballstadion passieren coole Dinge, und wenn man ein Fan ist, möchte man dort sein, um es zu sehen besonderes Spiel.“

Die auf authentifizierten Artikeln angebrachten Hologrammaufkleber verfügen über eine eindeutige Seriennummer und sind manipulationssicher. Laut MLB wurden seit 2001 mehr als 6 Millionen Artikel authentifiziert.